Рэндла Патрика Макмёрфи, известного криминального бунтовщика, перевели из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически нездоров. В отделении он сразу сталкивается с Милдред Рэтчед — старшей медсестрой, которая держит всё под жёстким контролем и обожает порядок.
Макмёрфи решает игнорировать правила, которые кажутся ему бессмысленными, и заодно развлечься по полной. Его дерзкое поведение вдохновляет остальных пациентов, но сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить этот беспорядок.